Juggling Multiple Roles or Falling Between all Stools? Insider Action Research in a Collaborative Agricultural Research Program in Southeast Asia

Abstract

Action research has been part of the methodological spectrum of the social sciences for a long time. After an initial boom period in the 1970s and 1980s, however, the discussion has now abated somewhat. At present, action research is promoted mainly in two applied fields: In the context of organizational research and in development-oriented agricultural research, commonly under the label ‘participatory research’. In this paper, we analyze the potential of action research by individuals within their own organization, drawing on a collaborative research program. The objective of this program is to enhance action research approaches in agricultural research and explore their potential, while at the same time critically examining their limitations. Thereby, researchers and the institutional innovation process become the central focus of the research. The project thus operates at the interface between organizational research, organizational anthropology, sociology of knowledge, and agricultural research. Our experience suggests that insider action research in a research organization penetrates the research routine in particular ways, brings the backstage of the research praxis into the limelight and integrates it into the methodical debate. The positionality of the action researcher, related power asymmetries, and the exposed actors' defense mechanisms that emerge from this setting pose particular challenges for insider action researcher.

Zusammenfassung

Mit mehreren Rollen jonglieren oder zwischen alle Stühle fallen? Aktionsforschung in der eigenen Organisation am Beispiel eines partizipativen Agrarforschungsprogramms in Südostasien

Handlungsforschung gehört seit langem zum sozialwissenschaftlichen Methodenspektrum. Nach einem ersten Höhepunkt in den 1970er und 1980er Jahren ist aber die Diskussion ruhiger geworden. Aktuell sind es vor allem zwei anwendungsbezogene Felder, in denen Handlungsforschung propagiert wird. Zum einen innerhalb der Organisationsforschung, zum anderen innerhalb der entwicklungsbezogenen Agrarforschung (unter dem Etikett der partizipativen Forschung). Wir untersuchen in diesem Beitrag die Möglichkeiten der Handlungsforschung innerhalb der eigenen Organisation am Beispiel eines Verbundforschungsprojekts, das sich unter anderem zum Ziel gesetzt hat, die Möglichkeiten von Handlungsforschung innerhalb der Agrarforschung auszuloten und zu fördern und zugleich deren Grenzen aufzuzeigen. Dabei werden die Forscher selbst und die Innovation des Forschungsprozesses zum Gegenstand der Untersuchung. Das Projekt bewegt sich damit an der Schnittstelle zwischen Organisationsforschung, Organisationsethnologie, Wissenschaftssoziologie und Agrarforschung. Unsere Erfahrungen zeigen, dass Handlungsforschung innerhalb einer Forschungsorganisation in besonderer Weise in den Forschungsalltag eindringt und die ansonsten geschützte Hinterbühne der Forschungspraxis ausleuchtet und in die methodische Debatte einbezieht. Die Positionalität der Aktionsforscher, damit verbundene Machtasymmetrien, und die Vermeidungsstrategien seitens der solcherart exponierten Akteure stellen besondere Herausforderungen an die Aktionsforscher.