Richard Thurnwald und die Eugenik-Debatten seiner Zeit.
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Richard Thurnwald und die Eugenik-Debatten seiner Zeit.
Beiträge aus der deutschsprachigen Ethnologie in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts
Sociologus, Vol. 74(2024), Iss. 1 : pp. 71–106 | First published online: December 19, 2025
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Dr. Katja Geisenhainer, Frobenius-Institut für kulturanthropologische Forschung, Norbert-Wollheim-Platz 1, 60323 Frankfurt am Main.
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Abstract
Richard Thurnwald and the eugenics debates of his time.
Starting in England and Germany in particular, a movement developed at the end of the 19th century dedicated to the study of heredity and the extension of the theory of evolution to humanity. The focus was on the consequences of industrialisation and urbanisation, the social question, the distribution of birth rates and other population-related issues. For many, the question of how a supposed process of human degeneration could be halted was particularly central. While in England Francis Galton introduced the term “eugenics” for the concept of favouring hereditary traits that were considered positive, in Germany Alfred Ploetz chose the term “racial hygiene”. Emphasising the “welfare of the people”, different possible solutions were proposed. Ethnologists also took part in eugenic/“racial hygiene” discussions. As was generally the case in this movement they also argued for very varied positions. Socialist ambitions played just as much a role as capitalist ideas or religious ties. In all spectrums, there were different views on the question of “races” and “racial mixtures” and latent to openly and massively far-reaching anti-Semitic and racist programmes. The article focuses on Richard Thurnwald’s approach to eugenic debates, his commitment, and his positioning in the “racial hygiene” movement. This is done in comparison to the viewpoints of Felix von Luschan, Franz Boas, Otto Reche and Father Wilhelm Schmidt. The article also provides an insight into an early professional network, when German-speaking ethnology was still closely linked to physical anthropology.