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Colonial Studies and Social Scientific Epistemology: Richard Thurnwald between 1922 and the Late 1930s

  1. Journals
  2. Sociologus
  3. Vol. 74, Issue 1
  4. pp. 107–137

JOURNAL ARTICLE

Cite JOURNAL ARTICLE

Style
Steinmetz, G. Colonial Studies and Social Scientific Epistemology: Richard Thurnwald between 1922 and the Late 1930s. Sociologus, 74(1), 107-137. https://doi.org/10.3790/soc.2025.1469105
Steinmetz, George "Colonial Studies and Social Scientific Epistemology: Richard Thurnwald between 1922 and the Late 1930s" Sociologus 74.1, 2024, 107-137. https://doi.org/10.3790/soc.2025.1469105
Steinmetz, George (2024): Colonial Studies and Social Scientific Epistemology: Richard Thurnwald between 1922 and the Late 1930s, in: Sociologus, vol. 74, iss. 1, 107-137, [online] https://doi.org/10.3790/soc.2025.1469105
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Colonial Studies and Social Scientific Epistemology: Richard Thurnwald between 1922 and the Late 1930s

Steinmetz, George

Sociologus, Vol. 74(2024), Iss. 1 : pp. 107–137 | First published online: December 19, 2025

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Duncker & Humblot
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https://doi.org/10.3790/soc.2025.1469105
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English
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31
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€ 34.00 (incl. local VAT if applicable)

Author Details

George Steinmetz, Department of Sociology, University of Michigan, Ann Arbor MI.

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Abstract

Colonial Studies and Social Scientific Epistemology: Richard Thurnwald between 1922 and the Late 1930s

This article examines Richard Thurnwald’s writing, focusing particularly on his analyses of colonialism and social scientific epistemology. Although I cover his entire career, I pay special attention to the middle period (1922–1936). I argue that Thurnwald was able to extricate himself from dependence on external political pressures during this period to a much greater extent than was the case both before WWI and after his definitive return to Germany in 1936. The period 1922–1936 was, for Thurnwald, one of greater scientific autonomy and intellectual flourishing. He elaborated an original resolution to the polarization between historicism and relativism, on the one hand, and positivism and universalism, on the other. He began to thematize colonialism as a highly destructive force that was laying the groundwork for anticolonial movements. The article argues that Thurnwald differs from contemporaries such as Carl Schmitt insofar as his writing before 1933 does not contain proto-fascist ideas. However, his thinking after 1933 and especially 1936 became closely aligned with Nazi concepts and policies. Deleting Thurnwald from disciplinary memory would mean that we are allowing Nazism to deprive us of the insights of his interwar work. Yet it is equally unacceptable to elide Thurnwald’s complicity with Nazism. The paper ends with a call for a more nuanced approach to decolonizing and denazifying the history of science.

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